1、冰期地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期，又称为冰川时期，两次冰期之间唯一相对温暖时期，称为间冰期，地球历史上曾发生过多次冰期。
2、在地质史的几十亿年中，全球至少出现过三次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪-二叠纪大冰期（晚古生代大冰期）和第四纪大冰期。
3、前寒武纪大冰期，约距今9.5-6.15亿年前的一次影响广泛的大冰期，其遗迹除南极大陆尚未发现外，世界各大陆的许多地方都有保存，并多被非冰川沉积岩层所隔开，表明该冰期是多阶段性的，最早发现于苏格兰、挪威，此后在中国、澳大利亚、非洲、格陵兰和北美相继发现，以挪威北部芬马克的冰碛岩为其代表，在中国则为震旦系底部带擦痕的南沱冰碛层，主要分布在长江中下游等处。
4、晚古生代大冰期，发生在石炭纪中期至二叠纪初期的一次冰期，当时全球气温普遍下降，形成大面积的冰盖与冰川，持续时间长达8000万年，是地球历史上影响最为深远的一次大冰期，见于印度、澳大利亚、南美、非洲及南极大陆的边缘，澳大利亚东南部和塔斯马尼亚岛是这次大冰期冰川作用最强的地区，
5、第四纪大冰期，这一时期大约始于距今200-300万年前，结束于1—2万年前，规模很大，在欧洲冰盖南缘可达北纬50°附近，在北美冰盖前缘延伸到北纬40°以南，南极洲的冰盖也远比现在大得多，包括赤道附近地区的山岳冰川和山麓冰川，都曾经向下延伸到较低的位置。