在民航体制改革前，我国的全部机场都采用国家管理的方式。所谓国家管理是国家的民航主管当局直接管理机场，这种体制的优点是可以迅速适应国家政治任务的需要，并且容易和空中交通管制系统配合，集中力量统一调度。它的缺点是和当地政府、经济社团联系不密切，往往不能从地方经济和社会发展出发考虑问题，从而形成矛盾。同时由国家管理会造成工作层次和空乘专业工作人员偏多，效率不高，不能合理配置资源，适应经济发展。目前世界上的大部分机场多由当地政府管理。机场是当地经济发展的重要组成部分，当地政府管理能把地方社会经济发展的要求和机场统一协调起来，也调动了地方投资的积极性，因而这种形式的管理效果较好。不足之处是有时和空管当局及非本地的航空公司产生利益上的矛盾，要注意协调解决。私人企业管理这种方式只有在英国和美国一些小型机场中实行，它完全按照企业经营但受到政府相关法规的限制。这种模式的主要目标是企业的利润和效益，带来的优点是经营效率很高，但是缺点也很明显，那就是必须由政府来控制和协调它的经营波动性和忽视社会效益的倾向。
随着我国社会和经济的发展，我国机场管理体制经历了一个演变和改革的过程。1949年11月2日在人民革命军事委员会下设民航局，民航局下设机场建设委员会，对机场进行改造扩建。1980年国务院、中央军委决定民航归属国务院领导，不再由空军代管。1985年国务院决定民航实行管理体制改革。1987到1994年，中国民航进行了地区管理局、航空公司和机场的分设。1994到1998年，主要是改革机场建设和管理体制。初步形成了民航、地方以及民航与地方联合建设和管理机场这三种主要模式。
图片来源网络，如有侵权请联系删除2004年7月8日，中国民航总局正式将甘肃省内兰州、敦煌、嘉峪关、庆阳4个机场移交甘肃省人民政府管理。至此国务院确定的中国民航体制改革方案历经两年圆满完成。与社会主义市场经济和我国民航发展需要相适应，符合民航行业发展规律并与国际接轨的新型民航管理体制初步确立。在这次改革中，除首都国际机场（含天津滨海国际机场）和西藏自治区内的机场外，其他省的90个机场全部移交地方政府管理。
体制改革使中国民航实现了政企分开，民航行业管理机构由过去大包大揽的大政府，转变为依法有所为、有所不为的有限责任的政府。安全管理成为体制改革后的首要职能。加强市场管理和宏观调控是其又一重要职能。
体制改革后，地方政府和社会投资民航的积极性进一步被调动。机场移交地方政府后，加重了地方政府在机场建设和投资上的责任。纷纷把民航业发展纳入地方经济和社会发展总体规划。加大政府扶持力度。另外，民航改革也为民营资本和外资投资航空公司、机场提供了更广阔的空间和空乘专业的服务。